天安门城楼的建筑不但经过多次重建，而且它的称谓在不同时代也是不同的。
明永乐十八年(1420年)天安门建成时，称“承天门”，在黄瓦飞檐三层楼式五座木牌坊的承天门正中，挂的是“承天之门”匾额。清顺治八年(1651年)那次大规模的重建，将承天门更名为天安门，天安门上悬挂的是“天安之门”字样的匾额。
据考证，天安门匾额在清初刻有满、汉、蒙三种文字，并按满语语法直译为“天安之门”。后来不知何故又将匾额上三种文字改为满汉两种文字，汉字改成用楷书书写的“天安门”三字，去掉了“之”字，字体也相应扩大。如汉文“天安门”中的“天”字，由原来的200毫米增加到380毫米，几乎增大了一倍。1911年，辛亥革命推翻清朝政府后，匾额上的满文被除掉，只剩下“天安门”三字。1987年，在北京市房管一公司木材厂露天仓库中，发现一块有刀痕字迹与木质裂纹的“天安门”匾额。据考证，此匾可能是自清顺治八年(1651)重建天安门时挂上至1949年北京解放，其间，匾额字体虽几经变化，但木匾并未更换。
那么，清朝为什么要把“承天门”改称“天安门”呢？原来，满清封建贵族入主中原后，为了达到其长期统治目的，除采用其它措施外，还在城门的名称上大作文章。由于当时接连不断的反清斗争危及着满清封建贵族的统治，清代统治者特别注重“安”与“和”的策略，以求得清朝统治的“长治久安”。如清代紫禁城内“皇极殿”、“中极殿”、“建极殿”改名为“太和殿”、“中和殿”、“保和殿”，即取内宫平稳之意。“承天门”更名为“天安门”，既涵盖了“承天启运”的命名意旨，又纳入了“安邦治国、国泰民安”的思想，还有皇城的“地安门”、“东安门”、“西安门”三个门，都突出了一个“安”字，以示外安内和。
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